그룹 엑소케이. 백현, 수호, 찬열, 디오, 세훈, 카이(왼쪽 아래부터 시계방향). 최재원기자 shine@sportsseoul.com

엑소케이(EXO-K), 엑소엠(EXO-M)은 신화, 동방신기, 슈퍼주니어, 샤이니 등을 키워낸 SM엔터테인먼트가 야심 차게 준비한 12인조 아이돌 남성 그룹이다. 데뷔에 앞서 SM 측이 올해 초부터 100일 동안 온라인 프로모션을 했을 만큼 각별한 애정을 쏟고 있다. 팀 이름을 직접 지은 이수만 프로듀서는 "대중음악계에 새로운 세계를 열어보자"라며 격려를 아끼지 않았다.

엑소(EXO)는 태양계 외행성을 뜻하는 엑소플래닛(EXOPLANET)에서 모티브를 얻은 이름으로, '미지의 세계에서 온 새로운 스타'라는 뜻을 담고 있다. 코리아(KOREA)의 K를 딴 6인조 엑소케이는 국내에서, 만다린(MANDARIN)의 M을 붙인 6인조 엑소엠은 중국에서 이달 초 각각 첫 미니 앨범 '마마'(MAMA)를 선보이고 화려하게 데뷔했다.

수호(21) 찬열(20) 백현(20) 디오(19) 카이(18) 세훈(18)으로 구성된 엑소케이는 "당장 올해의 목표는 신인상을 타는 거예요. 쟁쟁한 신인 그룹들이 많지만, 열심히 하면 꼭 바람이 이뤄질 거로 믿고 있어요"라고 자신 있게 말했다.

다른 그룹과 차별되는 점은 무엇이냐는 물음에는 "우선 한국과 중국에서 동시에 데뷔한 점이 새로운 것 같아요. 은근히 팀간에 경쟁심도 생기면서 서로 모니터링도 해주고 응원도 많이 해줬죠. 가장 큰 장점이 강렬한 무대 퍼포먼스가 아닐까 싶어요"라고 밝혔다.

팀내 맏형 격인 수호는 "춤, 표정 연기, 보컬 등 삼박자가 갖춰진 퍼포먼스가 다른 아이돌 그룹에 비해 강하다고 생각해요. 신화, 동방신기 등 선배님의 명성에 흠집을 내지 않도록 더욱 노력할 겁니다"라고 말했다.

백현, 수호와 함께 메인 보컬을 이끄는 디오는 "유영진 선생님의 작품인 타이틀곡 '마마'는 엑소케이의 이러한 장점을 극대화한 무대예요. 지난 두 달간 집중적인 연습을 하면서 한 번도 싫증난 적이 없어요"라며 미소를 지었다.

엑소케이의 찬열, 디오, 세훈, 카이, 수호, 백현(왼쪽부터). 최재원기자 shine@sportsseoul.com

엑소케이의 데뷔 과정은 길고도 험했다. 멤버 대부분이 SM의 신인개발실 캐스팅팀 직원에게 초등학교 6학년~중학생 즈음에 발탁됐거나 오디션을 거쳐 캐스팅됐다. 찬열과 세훈은 2008년 길거리 캐스팅으로 SM과 인연을 맺었으며 카이는 2007년 SM 청소년 베스트선발대회 출신이다. 2006년 캐스팅된 수호는 현재 한국예술종합학교 연기과 2학년에 재학 중으로 가수 외에 연기, MC 등 만능 엔터테이너로 인정받는 게 꿈이다.

SM연습생이 되고 나면 혹독한 트레이닝을 거쳐야 한다. 연습생 시절 이들도 평일에 학교 수업을 마치고 오후 9~10시까지 개별적으로 춤, 보컬, 연기, 언어, 인성교육 등 교과목별 수강을 했다. 토, 일요일 중 하루만 쉬었다. 방학기간에는 더욱 빡빡한 일정의 교습을 집중적으로 받았다. 수많은 연습생 중에서 이들이 엑소케이 멤버로 낙점받고 데뷔 프로젝트를 통보받은 것은 1년 전. 이때부터 숙소생활을 시작했다.

"숙소생활 동안 집에 가지 못했기 때문에 부모님 보고 싶은 게 가장 힘들었어요. 그 외 다른 불만은 전혀 없었죠. 데뷔하는 그날을 기다리며 저희가 좋아하는 댄스 퍼포먼스와 보컬 연습을 하는 것이 그렇게 즐거울 수가 없었거든요. 점차 호흡이 착착 맞을 때마다 짜릿한 희열도 느꼈죠."

초등학교 6학년 때 그룹 신화를 보고서 가수의 꿈을 키웠다는 멤버 카이는 엑소케이가 데뷔하던 날 케이블 엠넷 '엠카운트다운' 무대에서 때마침(?) 컴백한 신화와 같은 무대에 섰던 순간을 "믿을 수 없는 감동이었다!"라고 표현하기도 했다.

멤버들은 모두 개인 휴대폰을 갖고 있지 않다. 춤, 노래 연습에 집중하라는 소속사의 지침 때문이다.

엑소케이는 "전혀 불편하지 않아요. 오히려 다른 잡념을 떨쳐버리고 연습과 활동에만 집중할 수 있어서 좋은 걸요. 더욱 멋진 모습 보여드릴 겁니다. 가수 생활에서 딱 한 번뿐인 신인상, 꼭 타야죠"라며 힘찬 파이팅을 외쳤다. "위 아 원!(WE ARE ONE) 신인상을 위하여~."

김용습기자 snoopy@sportsseoul.com